Sensortechnologie: Groningens’ troefkaart voor de toekomst

De Groningse economie heeft een nieuwe troefkaart: sensortechnologie. Deze veelbelovende computertechnologie kan zich momenteel in en rond Groningen uitstekend ontwikkelen dankzij enerzijds de aanwezigheid van de Rijksuniversiteit, en anderzijds dankzij de bouw van een groot sensornetwerk voor astronomisch onderzoek in Drenthe, waar per seconde evenveel data verwerkt worden als in het totale telefoonnet in de VS. Zulke onvoorstelbare rekenmachines kunnen in de toekomst niet alleen voor sterrenkunde, maar voor veel andere zaken worden gebruikt. In Groningen wordt nu al volop gewerkt aan andere toepassingen van deze sensortechnologie, hetgeen het meteen ook tot één van de kansrijke sectoren in het Noorden maakt om in te investeren.

De sensortechnologie is nu nog relatief klein, maar in Groningen en de rest van Noord-Nederland zijn toch al bijna honderd bedrijven binnen dit werkveld actief, die nu al goed zijn voor 1200 banen.

Sensortechnologie staat voor het besturen van complexe situaties via slimme meet- en regeltechnieken. De verwachting is dat sensorsystemen een doorslaggevende rol zullen gaan spelen bij het oplossen van grote maatschappelijke vraagstukken, zoals energiebeheersing, maatschappelijke veiligheid of het oplossen van het fileprobleem. Dat kan allemaal veel beter geregeld worden dankzij de allersterkste en snelste computers ter wereld.

Eén zo’n computer staat bij ASTRON in Dwingeloo. Dat is een astronomisch instituut, waar men al zeer intensief bezig is met het ontwikkelen van sensortechnologie in de LOFAR-telescoop. Dat is een radiotelescoop volgens een totaal nieuw concept: duizenden kleine sensoren in een uitgestrekt gebied verzamelen continu informatie uit de ruimte. Deze wordt via een glasvezelnetwerk verzonden naar een supercomputer in Groningen, die de enorme datastroom realtime vertaalt naar beelden. Per seconde worden in LOFAR evenveel data verwerkt als in het totale telefoonnet van de VS.

Een ander paradepaardje van de noordelijke sensortechnologie waar hard aan wordt gewerkt is de IJkdijk. Dat is een nieuwe dijk, voorzien van sensoren en meetapparatuur, die waarschuwingssignalen afgeven wanneer er ook maar iets mankeert aan de dijk. De partners van dit initiatief gaan aldus waterkeringen efficiënter beheren, als alternatief voor het steeds maar verder ophogen van dijken. De IJkdijk ligt in een polder bij Bellingwolde, waar de verschillende sensor- en ICT- technologieën onder gecontroleerde omstandigheden worden getest op bedrijfszekerheid.