‘Ik hoop dat ik hier nog lang mag blijven’

Ambassadeur Eckstein van tabaksfabrikant Niemeyer verknocht aan Groningen

Sinds jaar en dag is tabaksfabrikant Niemeyer een gezichtsbepalende factor in Groningen. Op een steenworp afstand van het station staan kantoor en fabriek van de producent, onderdeel van de multinational British American Tobacco. Managing Director Emiel Eckstein (52) maakte pas twee jaar geleden kennis met Groningen, maar de manager – inmiddels ambassadeur van Groningen – raakte in no-time verknocht aan de stad.

Twee jaar geleden kwam de tabaksspecialist in hart en nieren naar Groningen. Tot die tijd was hij werkzaam bij een vestiging van British American Tobacco in België, een voorlopige eindhalte na vele omzwervingen door Europa. ‘Ik wilde helemaal niet naar Groningen’, lacht de directeur. ‘Ik had in België, om het zo te zeggen, een aantal jaren ‘gezaaid’ en wilde ook graag oogsten. De resultaten van ons harde werk zien. Maar helaas, men vond dat ik harder nodig was in Groningen.’

Twee jaar later heeft Eckstein het meer dan naar z’n zin in het Noorden. ‘Het bevalt me uitstekend hier. Ik hoop dat ik nog lang mag blijven. Ik zal het je nog sterker vertellen: ik heb inmiddels aardig wat medewerkers aangetrokken, die ook naar Groningen zijn verhuisd.’ Eckstein heeft dan ook goede lokkertjes voor zijn potentiële personeel. ‘Je hebt hier nog de ruimte, goede scholen en huizen voor een betaalbare prijs. Dat is belangrijk voor mensen. Je moet die kwaliteit van leven zeker meewegen. Die ligt hier hoger dan bijvoorbeeld in de Randstad.’

Niemeyer – wereldwijd in ongeveer zestig landen actief − vormt één van de vele onderdelen van British American Tobacco. De multinational wil echter nadrukkelijk niet als grote, onbereikbare onderneming te boek staan. ‘We zijn niet alleen bezig voor onze aandeelhouders’, verduidelijkt Eckstein. ‘We willen ook een goede band houden met de regio. Dat is één van de redenen waarom ik ambassadeur ben geworden.’

Maar Eckstein is ook binnen British American Tobacco een fervent ambassadeur van het Noorden. ‘Binnen de groep laat ik geen moment voorbijgaan om Groningen als vestigingsplaats te promoten. Uitbreiding kunnen we prima in Groningen realiseren. De werknemers zijn zeer degelijk, weten waar ze het over hebben, zijn loyaal en flexibel en hebben een opvallende ‘drive’. Dat spreekt me bijzonder aan.’

Eckstein is van mening dat zijn onderneming in Groningen meer mogelijkheden heeft dan het in de Randstad zou hebben. ‘We hebben in het Noorden het voordeel dat we één van de weinige spelers zijn in deze productiesector van fast moving consumer goods. Bovendien is hier nog ruimte. Dat is heel belangrijk.’ De directeur ziet dan ook alle ruimte om de positie van Niemeyer in Groningen verder uit te bouwen. ‘Ik heb natuurlijk geen glazen bol en het is altijd weer afwachten wat overheden nu weer in petto hebben voor ons product, maar ik zie zeker mogelijkheden. We kunnen vechten op de kosten. Tabak – shag – is toch goedkoper dan sigaretten. Vooral in het buitenland kunnen we daar nog een wereld mee winnen.’